天命皇后-第24章
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他一回首，见礼部郎中正手执一张胡饼，不免打趣道，“你倒是日日勤谨，来不及用饭也要等在这里排队入朝。我劝你小心些罢，看看那饼子里是不是也塞了什么泄露天机的密信，也未可知。”
众人会意，都跟着笑起来。礼部两位侍郎见状，凑在一处低声道，“这可真是好事不出门，也不知周阁老怎生打算，咱们这谏言纳选储妃的折子是上还是不上？”“且先搁着罢，阁老眼下哪儿还有这个心思，倒巴不得皇上不提这茬。”“唉，周相这会子可真是焦头烂额了。”“话不是这么说的，你没听那词中云踏雪归么？我看这焦头烂额的该是另有其人。”
正说着，忽见同僚朝后一努嘴，奚笑道，“焦头烂额的正主来了。”众人纷纷回首，只见薛峥端坐马上缓缓行来。他本就生得玉树临风姿态端方，平日里这般策马而至常引得旁人侧目而视，如今更是收获无数注目，只是那注目中更多的是不怀好意冷嘲热讽。
薛峥早看见众人眼光，只作不察，依旧目不斜视，行至众人近前翻身下马，一一见礼，态度自是不卑不亢，众人一时从他面上窥不出什么，也只好暗自腹诽一段，待宫门开启，方按品阶鱼贯而入。
这厢薛峥却是心内焦灼，苦于无人可诉，又兼担忧周元笙近况，更添郁郁。好容易捱过朝会结束，便去寻前次牵线引路的内臣，方从他口中探知，原来周元笙却已告病在家休养，一连三日不曾进得宫来。
只是薛峥不知，这禁苑之中尚且有比他还焦急之人。巳时刚过，皇帝于宣政殿中与臣工议过事，便有内臣来报，皇后娘娘在殿外求见。
皇帝放下手中兔毫盏，回望身后侍立的成恩，一笑道，“去给皇后点一盏阳羡茶来，去去火气。”成恩会意，躬身道了声是，匆匆退下。
不多时，皇后徐徐步入殿中，向皇帝行礼罢，在下首处坐了，手持一封奏本，含笑道，“早前臣妾和皇上提起，命钦天监的人将几位储妃人选的生辰和太子的合过，如今结果已出，臣妾便拿来给皇上过目。”
内臣接过奏本呈上，皇帝略略一看，已是颔首笑道，“周氏长女与太子最合，看来坊间之言倒是不虚。”
皇后淡然一笑，道，“皇上是说近来风传的四句歪诗？臣妾听了，只觉得言辞不明，也未见得有什么意思。”
皇帝轻轻敲着御案，道，“哦？皇后不觉得是在说周氏长女么？”皇后摆首道，“这样的风言风语，自然是别有用心，只是刻意为之，难免穿凿附会。臣妾是不信的，总归还是钦天监亲自测算的可靠。”
皇帝淡淡笑了笑，道，“钦天监的结果亦如是，足见民间也是有能人异士的。”
皇后仍是端着笑，见他句句不离那传闻，知他疑心，索性暂不多言。却听皇帝缓缓问道，“这个结果，朕不必看也知道。皇后想必也早就知晓了罢？”
皇后眉尖轻蹙，问道，“皇上指的早，是谓多早？”皇帝道，“早在周氏长女甫一出生之时。”皇后舒展眉目，掩口一笑道，“臣妾又不是神仙，也不会推算命理，哪儿能知晓那些个事。”
皇帝摇了摇头，道，“所以皇后是来告诉朕，你并不信外头的传言？”皇后展颜，温婉颔首道，“自然，臣妾从不信这些，皇上英明睿智，想来也一定不会信的。”
皇帝闻其言，朗声笑了起来，笑罢方道，“英明睿智如唐太宗，也曾经不信袁天罡之言。”
话音刚落，皇后脸上已是白了一道，皇帝盯着其面色瞧了片刻，复又将目光落在那奏本之上，慢慢道，“朕险些忘了，周氏次女人品亦贵重娴雅，朕观其生辰，与太子倒也颇为合宜。”
☆、第36章 磐石蒲草
流言传播的速度总是比正经事要快上一程。何况正值年节，借着各人走亲访友，闲谈漫语之时，那关乎寄养于苏州公主府上的周氏长女——怀据显赫命格，不日将入主东宫的言论，已是京师人尽皆知。
然则事态相关人等却是齐齐失声，周府毫无动静，姑苏薛氏毫无动静，宫中帝后亦毫无动静，原本要提上日程的储妃人选之议，已悄然被新年宫宴和随后将至的春闱大比替代，变成了无人问津，无人敢碰触的话题。
腊月初七，因周府老太君许氏染了咳疾，阖府上下的新春喜气也被冲淡了几分。众人于私下议论，此番许太君患病，并不曾叫段夫人亲自侍疾，却是将她远远打发了去，连带首辅大人亦默许了这等吩咐——想来其中必有不为人知的秘辛，可叹究竟为何竟无从知悉。
是夜，还砚斋中红烛明灭，彩鸳服侍了周元笙更衣就寝，后者靠在枕上，低声道，“明日的东西都备齐了？”
彩鸳点头道，“姑娘放心，都已预备妥当。”一面燃起夕香，轻声叹道，“幸而老爷允了，姑娘为老太太上香祈福之请，若是太太，只怕又有话说。依姑娘想着，这事究竟是不是太太所为？”
周元笙冷冷哼道，“老太太最是精明，且看她如今的举动，便能猜度一二。何况我深陷谣言，殃及薛家，从中获利者是谁，正是不言而喻。只不过她做得也算巧，这事连周家亦受牵连，老爷也跟着被动。可恨咱们没有证据，奈何不得她。”
彩鸳愤愤道，“什么没有证据，是老爷不愿彻查罢了。说到底这事捅出去，也还是周家没脸。可老太太、老爷不言声，愈发坑苦了姑娘，眼下竟没人为姑娘出头了。”
周元笙脸色阴沉，摆手道，“不必说了，只等我明日见了他再作打算。如今这府里，我是一天都不想待了。”
彩鸳重重叹了一叹，想起前阵子周元笙接了信，那满心欢喜的模样，彼时只以为自己终身有靠，谁知不过短短几日的功夫，她的世界已是翻天覆地山河色变。
翌日一早，一乘小轿载着周元笙主仆去往京中禅寺祈福，因是腊八时节，京师贵人多有在庙宇前发愿布施者，倒把那平日里清幽的禅寺堵得水泄不通。周元笙自山门后下轿，头戴帷幔，逶迤而入寺中禅房，先于此处做一番休整。
过不多时，打禅寺角门处走出一位年轻公子，身穿青色锦缎直裰，手持一柄金质短鞭，相貌俊美，形容蹁跹。动作利落的翻身上马，便即毫不迟疑地向城内闹市方向驰去。
那公子一路行至一间药铺门前，方下得马来，仰头一扫，见那铺面匾额之上赫然写着藻德堂三个大字。他越步入内，径直走去坐堂掌柜处，话音清脆地问道，“我要忍冬、防风、当归、忘忧几味药，每味各称半斤，我要得急，也要得多，不知掌柜这里可尽数都有？”
那掌柜抬眼打量了他一刻，见其双目灼灼，黑白分明的眸色中闪过一抹决绝，当即起身，朗声笑道，“尊驾所需之药小店皆有，只是称斤要两尚须时候，此刻病人不少，只怕还得等。尊驾若无急事，便请至后堂内间稍待，小人这便吩咐伙计尽快为您预备。”
那公子想了想，轻轻颔首，随掌柜穿过人群，移步去了后堂。推开房门，只见一人负手背对，身姿挺拔。回首相顾，正是那薛家二郎君，薛峥。
那掌柜将人带至，对薛峥恭敬欠身，退了出去，并将房门牢牢掩上。薛峥凝望来人，秀逸双眉微微聚拢，浅浅笑道，“阿笙，好久不见了。”
那俊美公子正是周元笙乔装，她面沉如水，先行撩袍坐定，起手道，“二哥哥请坐。今日时辰不多，咱们长话短说。”
薛峥依言就坐，垂目良久，只听周元笙问道，“外祖母安好？母亲安好？舅舅舅母安好？”他心中便即一痛，缓缓颔首，“都好。”周元笙又道，“母亲打算何日返京？”薛峥踌躇一刻，应道，“总须过了新年，才好上京向帝后辞行。”
周元笙着紧问道，“只有辞行么？母亲……难道没有应对之策？”薛峥轻声道，“阿笙，目下是何形势，对薛家有何影响，不消我说，你自然也是明了的。”
周元笙摆在几案上的手轻轻一抖，淡笑道，“不错，我险些忘了，当年外祖父之事。”
“阿笙……”薛峥颤声唤道，只是这二字出口之后，许久未有下文，半日收敛起容色，点头道，“你明白就好。”
周元笙心中忽然一沉，再问道，“那么圣意如何？”薛峥待要伸手去取案上茶盏，便滞在了半空，摆首道，“我近来只在衙署，少见圣颜。太子殿下亦告诫我，此刻不宜牵扯过多。”
“太子？太子缘何会为你出谋？”周元笙凝眉，不过片刻也便颔首道，“我明白了，原来你业已投了储君之怀。”
薛峥微微一笑，仍是无言以对。周元笙几乎屏住呼吸，望着他，道，“所有相关之人，我尽数问过了，余下你我二人。我此刻并无他想，唯有四字可表，便是，心如蒲草。”顿了顿，缓缓展颐道，“君心若何，还望相告。”
良久沉默，房内安静得可以听得到薛峥从清浅到沉重，再到竭力压抑的呼吸声。周元笙眼望着薛峥缓缓抬首，牵动嘴角，露出一记惨淡笑容，平静回答，“阿笙，我是河东薛氏子弟。”
这波澜不兴、平铺直叙的一句话，却似一盆冰水从头到脚灌下，令周元笙彻彻底底地打了一道寒噤。
“阿笙，对不起。”薛峥语意柔和，垂首歉然道，“姑母知道你此刻艰难，必定会尽力周全。只是她亦有苦衷，毕竟涉及攻讦之言，乃是针对薛家。虽有早前姑母在御前一番表白，可天心如今作何感想，却是谁都不敢妄断。何况于这样的言论之下，我如何敢再依从前约定，向皇上求恳。这些难处，还望你体谅，此事终究还须从长计议。”
周元笙凝神倾听，却觉得薛峥后面的言语渐渐支离破碎，盖过其声音的，是回廊外庸庸扰扰的喧哗叫卖，是玄窗外清明流淌的浅浅溪音，是浮穹之上云破风舞的猎猎空流。冬日静默的光影铺陈开来，她怔忡凝望，心中知晓，这也许便是她最后能抓得住的一线回忆，关乎青春，关乎爱恋，关乎她尚未开始便已仓促结束的向往和，一点痴妄。
薛峥眼睁睁看着，她明丽无俦的面庞上渐渐浮现出怅惘忧伤，心中乱跳，不忍道，“阿笙，你不要这样，我们……我们尚可以再做筹谋，再等时机。”
周元笙恍惚间闻此言语，蓦然转顾，凝眉轻笑道，“从长计议再做筹谋？二哥哥，你告诉我，那计议是你的主君太子殿下，愿意舍其所爱欣然纳我，还是天心释怀不计前嫌下旨玉成？那么世家大族便又能赢了天家，成功逼其就范；那么昔日外祖父获罪之言，便成了莫须有的一语空谈，足以于后世昭雪平反。你说得这些可会一一实现？果真如此，我就在周家，安心等待。”
她语笑嫣然，展眉莞尔，姿容极尽妩媚，眼波流转间似含奚笑，似带娇嗔。如此明艳，如此生动，薛峥却只觉得心痛如绞，鼻中隐隐泛着酸楚，半晌垂首，轻声道，“我对不住你，你只怨怪我一个人就是。我……是我没有勇气，是我负了你。”
周元笙笑得一笑，摇首道，“我怪你做什么，你不过是更爱自己一些，本就无可厚非，我们还不都是一样。”见薛峥神色愈发痛楚，不由嗤笑道，“你大可放心，我还不至一蹶不振，左不过今生无人敢娶。我尚有足够财力，且背负一身盛名，足以在天下人面前炫目自在的活着！就是不嫁人，难道我的人生就完了？只怕还早着呢。”
笑过一阵，方又略略正色道，“你只看我眼下仍能刻薄言语，就该宽心了。往后你安心辅佐你的明君，立身扬名。我自会在日后祈望祝祷，希望你此生皆能得偿所愿。”
薛峥脸色惨白，双唇轻轻颤了几颤，虽是张口欲言，却到底无语凝噎，良久之后微微阖上了双目。
周元笙只觉得此情此景甚为荒谬可笑，当即站起身来，一笑道，“我言尽于此，二哥哥若无话，咱们今日相谈至此便罢。我尚有些言语要交代家下仆从，就请二哥哥先行一步，恕我不能相送了。”
这如同笑语一般的逐客令，让薛峥猛然间生出一阵恐惧。今日一别，自己此生还有何面目与她相见。他仓惶中已是不敢再想，每一触及便似利刃剜心。
薛峥自控力极强，可到底只是未及弱冠的少年，一时胸中澎湃汹涌，难以自抑，留恋地伸出手去，握紧了周元笙衣袖的一角。
只见周元笙双眉一挑，蹭地向后退了两步，强行扯回袖口，冷笑一声道，“请二哥哥自重。”
薛峥登时如遭厉雷劈面，双颊倏然红了两道，羞愧万状，怆然垂首。许久方讷讷道，“对不起……我不是故意的，对不起。”
周元笙强按下腹内百转愁肠，淡淡道，“我这里不虚留你，二哥哥请罢。”
薛峥深深吸气，勉力平复情绪，半日对着周元笙起手，竟是一揖到地。待直起身来，面上已是云淡风轻，平静从容。终是不复望向她，阔步自她身畔，擦肩而去。
☆、第37章 密室之盟
耳听得薛峥去的远了，周元笙身子一松，惶惶然跌落椅中。方才她已将一身气力用尽，现下便觉得心似荒野，空无一物。说不出的涩然感从腹内一路翻涌至舌根，即便咬紧了牙关，也还是忍得浑身筋骨泛起阵阵酸软痛楚。
形势一目了然，她已为薛峥弃之，为外祖家弃之，恐怕祖母、父亲不久也拟将她弃之。尚不足一年光景，曾经的奇货竟变成一枚弃卒。
面前一束昏惨惨的日光透过窗棂，洒落在面前青石转上，光束中有万点流尘飞舞，杂乱无绪。她恍惚间觉得那些轻盈的微尘颇类自己，一样都是漂泊无力，可有可无，随时都会委顿在地，再也无人愿意记起。她眯着双目看了一刻，深深叹息，渐觉眼前有水波荡漾，视线一片模糊。
然而不过须臾，她已拽起一方衣袖，擦拭干净眼角，心内不免鄙夷这番自怜自艾的举动，既然一早已想清楚结果，又何必作态自苦自伤。
周元笙站起身来，略略整了整衣衫，待要步出房门，忽见彩鸾父亲入内禀道，“姑娘，有客来访，指名要见您。”
周元笙一凛，道，“什么人，如何知晓我在这里？”
彩鸾父亲面带难色，低声道，“他说，他是姑娘旧识，是……六王殿下。”
周元笙倒吸一口气，却不是因他这话，而是话音方落，于他身后已转出一人，眉目狡黠灵动，唇角疏懒衔笑，正是那多日不见的，宁王李锡琮。
李锡琮不待她发话，已是不请而入，径自在适才薛峥之位上坐了。周元笙见他摆出一副无赖之相，亦无可奈何，只点头示意彩鸾父亲退出去，方蹙眉问道，“王爷贵人临贱地，不会是碰巧路过罢？”
这话意指他有心为之，或许竟是窥探了她的行踪，尾随而至。李锡琮却不答话，只是懒懒盯着她，目光缱绻间，朗然一笑道，“小姐这身打扮，孤王险些认不出来，却比作姑娘扮相更为风流俊俏，端的是一表人才风姿卓然。”
周元笙懒理他这般调笑，轻哼一声道，“无论扮成什么模样，总归难逃王爷慧眼。”
李锡琮笑得一笑，摇首道，“却也不是，我当真是偶然路过此处，刚巧看到那位薛公子行色匆匆，一脸戚容，便想着碰碰运气。看来孤王今日运气绝佳，到底让我碰上了小姐。”
周元笙听他不承认另有图谋，面色一沉，道，“可惜我运势不好，只怕带累王爷。若无旁的事情指教，便请王爷少做停留，从速离去。”
李锡琮皱起眉头，连连叹了两声，眼中却疏无愁绪，尚带着几分疲懒的无辜气，“我才刚来，就被此间主人驱逐，看来真
