冲锋线-第1章

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□　史蒂芬·巴克斯特　　
　　　　The　Chop　Line　
　　　　＇英＇史蒂芬·巴克斯特　Stephen　Baxter　
　　　　苏益群　译　
　　　　　
　　　　（一）　
　　　　　
　　　　遍体鳞伤的活体飞船返回基地时没有发出任何警报。我之所以把它称作“返回”，是因为当时我还不知道每一艘超光速飞船实际上都是一部时光机器。算了，这些复杂事以后再说吧，现在我还有事干呢。　
　　　　我们正在对“卡特”进行全面检修：添加设备，增补船员。“卡特”是一只轻潜快艇式飞船，一种亚光速小型机动艇。我们进行了一系列操作：速度控制、紧急旋转、全速后撤、仪器检测及火灾防范等。　
　　　　我，一个海军少尉，刚满二十岁，是副艇长巴拉斯的助理。这是我第一次上驾驶台，机会相当难得。我很高兴和塔科在一起。他是老战士，一个胖得像油桶的男人。　
　　　　　
感谢给我们带来好运的瞭望台，它让我和塔科首先看见了那艘向后跃迁脱离多维空间、伤痕累累的飞船。这是一艘真正的战船——自然，它是活体飞船，一种有生命的飞船，像一颗巨大结实的眼球。它不知道从什么地方突然冒了出来，肌肤上蚀刻着“解放人类”的绿色四面体徽章，炮台上冒着浓烟，甲板上撕开了一个大口子，到处是凝血。密集的小窗格挤做一团，像散落的豆荚。　
　　　　
　　　　看到这番景象，驾驶台上一阵沉默。　
　　　　“老天，”塔科低声问，“它从哪儿来的？”那时我们还不知道哪儿爆发了战斗。　
　　　　但我们没有时间研究它的来历。　
　　　　伊恩那艇长的声音已经在艇上响起。“这艘飞船是‘歼击火炬’，它在请求援助。密切观察情况。各就各位。”他迅速向各战位厉声下达命令。　
　　　　我们立即行动起来。这时，塔科那圆乎乎的脸皱了皱，做了一个古怪的表情。　
　　　　“你怎么啦？”　
　　　　“我以前听说过这个名字。‘歼击火炬’。按计划，它应该明年才回到592基地。”　
　　　　“你是说它回来得早了一点儿？”　
　　　　他定定地看着我，“你不懂，大桶脸。我见过货单，‘火炬’是一艘全新的活体飞船，它根本没有离开过地球。”　
　　　　但这艘破旧飞船看起来至少有几十年了。“你搞错了。你才是大桶脸呢。”　
　　　　他没有接茬。我感到真的出事了。　
　　　　“卡特”改变了方位，我能清楚地看到592基地——我们停泊的星球了。从太空望下去，这是一颗很美的星球。黑色火山岩石缓慢地旋转着，上面布满银灰色的船坞，像撒上去的胡椒面。船坞都很大，仿佛一个个巨大的陨坑。上面甚至还建了蓝色的人工海洋，波光粼粼。　
　　　　592基地具有重要的战略意义，它位于绕银河系中心旋转、长达三千秒差距①的螺旋臂边缘，距离埃克希里人盘踞的银河中心很近。这儿距离地球几万光年，是人类的“第三次扩张”深入银河内核最远的地方。是的，我们正在前线，就连周围的空气都散发出战争的疯狂。　
　　　　战船从这颗星球的四面八方匆匆出发，奔赴这艘需要援助的飞船。这是幅感人而壮观的景象，最充分不过地表现了人类互相关心、互相帮助的崇高精神。　
　　　　“卡特”发出嗡嗡的响声。艇上所有的人——军官和士兵，厨师和工程师、维修工——都全力以赴做好准备营救幸存者。我也盼望着一展身手。　
　　　　瓦森委员软绵绵的声音从背后传来，我有些不高兴。“少尉，你叫达克吗？有一个特殊任务。跟我来。”瓦森瘦瘦高高的，是艇上的政治官员。在前线，每艘超过一百人的船上都配有政治官员。我不喜欢他的说话方式，冷冰冰的。　
　　　　人人都惧怕委员，但现在不是说这些废话的时候。“遵命。长官。”　
　　　　我看了看巴拉斯，他面无表情。我知道海军部和委员会的关系一直比较紧张。但我知道巴拉斯肯定会说：“去吧，少尉。最好塔科也去。”　
　　　　没有任何选择。我们急急地跟着政委走了。　
　　　　和安静宽敞的驾驶台不一样，“卡特”的走道上一片嘈杂。人们奔跑着，安放设备和补给品，大声吼叫着命令，或者寻求援助。　
　　　　我们一溜小跑。我悄悄问塔科：“他们从哪儿来的？SS433基地吗？”　
　　　　“不是，”塔科说，“你忘了？SS433近来没有出什么大事。”　
　　　　说得也是。SS433离592基地只有几百光年，是一颗普通的星球，绕着一颗巨大的中子星旋转。它的射线中重物质的成分很大，能量极强。一个月前，埃克希里人企图袭击人类建在那儿的工厂。幸好“历史真实”委员会机智勇敢，给他们以迎头痛击。那是一场著名的胜仗，完全值得好好庆贺。　
　　　　惟一的疑虑是，委员会对未来的预测未免过分精确了。大家都怀疑他们在埃克希里人里安插有间谍，或者有时间机器。照我看，这种事挺吓人的。　
　　　　我完全承认，我自己的地位太低，看不到全局。人类已经控制了银河系四分之一的地盘，以太阳系为中心建立了一个强大的帝国，疆界一直延伸到银河气旋的某些偏远之地。剩下的被埃克希里人所控制，包括银河系中心。人类和埃克希里人摩擦不断，战争逐渐升级。我很高兴委员们是我们这一边的。　
　　　　下了几层甲板，我们到了艇上的主要装卸区。装卸区的主门已经打开，面前是一堵已被烧焦、满是破洞的肉墙。黄绿色的脓水在地板上汇成了一个大湖，闪闪发亮，恶臭扑鼻。　
　　　　这就是那艘“歼击火炬”。“卡特”已经和它成功地实现了对接。　
　　　　工程师们正忙着在墙上凿开一个口子，也就是在它身上再钻一个洞，添一道伤口。除此之外，他们还凿了一条狭长的坑道，比咽喉还窄。一些人影在坑道里晃动——我猜是“火炬”的船员。　
　　　　有一个人被搀了进来。“卡特”船员急忙奔上去接过被烤焦了的受伤者。这人的烧伤非常严重，已经分辨不出男女。一大圈肉从他的四肢撕下来，像张开的翅膀，你甚至可以看到肉里面被油烟熏得黑黑的骨头。　
　　　　塔科和我被眼前的景象惊呆了。医生们让伤者轻轻躺下，马上进行治疗。　
　　　　我抬头看了看静静地站在那里的委员。“长官，我们到这儿来干什么？”　
　　　　“我们从‘火炬’上收到了一个信号。有个人想见你。”　
　　　　“长官，谁——”　
　　　　“你自己见了就知道了。”　
　　　　一个“火炬”船员走了过来。是个女人，和我差不多高。很明显她的腿部受伤了，一瘸一拐地，身上全是血迹和烧出的窟窿，散发出一股焦煳味儿。肩上的星号表明她是舰长。　
　　　　我觉得她有些面熟——直直的鼻子，小小的下巴——尽管她的脸颊和脖子满是尘土，前额也是血迹斑斑。她的头发很长，在脑后扎了一个马尾，不像一般船员那样剪成短发。但是——这只是我的第一印象——她的长相有点怪，好像是某个我很熟悉的人在镜子里的影像。　
　　　　一种深深的、奇异的不安之感油然而生。　
　　　　我不认识多少舰长，但她却马上认出了我。“哦，是你。”　
　　　　塔科显得很紧张。他已经琢磨出了点头绪，速度比我快。“委员——‘火炬’是从哪儿回来的？”　
　　　　“从‘雾’中。”　
　　　　我闭上了嘴。592基地的船员们都知道，“雾”是一团星云，也是埃克希里人的主要聚居地，就在“三千秒差距螺旋臂”之内，比我们离银河系中心近一百多光年。我说：“我不知道我们已深入敌区这么远。”　
　　　　“不，我们现在还没有深入那儿。”　
　　　　“但是，”塔科紧张地说，“我们正在接纳一艘伤痕累累的战船，而这艘战船却从未离开过地球。”　
　　　　“非常正确。”瓦森点头同意。“少尉们，你们有幸目睹了这一切。这艘船是二十四年之后才会发生的一场战争的幸存者。”　
　　　　这简直是塔科式的语无伦次。　
　　　　至于我，我的眼睛一刻也没有离开过“火炬”的舰长。她有点紧张，拇指不停地擦揉着半边脸颊。　
　　　　“这个动作我也常做。”我傻乎乎地说。　
　　　　“哦，得了吧。”她厌恶地说道，“我就是老了以后的你自己。别说它了，我还有事要做。”她瞥了一眼委员，转身阔步向自己的飞船走去。　
　　　　瓦森低声说：“快跟上她。”　
　　　　“长官——”　
　　　　“快去呀，少尉。”　
　　　　塔科跟在我后面。“二十四年之后你还是一张大桶脸呀。”　
　　　　我不得不承认他说得很对。　
　　　　我们挤进了狭窄的通道。　
　　　　在此之前，我从未见识过活体飞船的生物有机体技术。事实上，我们正置身于一个巨大的肉体之内。通道的两壁由活生生的肉体构成，当然很多都被烧焦、扭曲、打穿了。有些伤口深深地切入了船皮。每次摸一摸墙壁，双手都会沾满黏糊糊的东西，咸咸的液体似乎能渗透我的制服。这儿的重力也很不均衡，可能是“卡特”的惯性发动机正在给它提供动力的缘故。　
　　　　
　　　　但这些我只是模模糊糊意识到的。　
　　　　她是达克舰长，哦，看在上帝份上！　
　　　　她又盯着我看了看，“少尉，别紧张。我们俩不会分开的。只是，接下来的几天里，我们的生活会变得很复杂。情况总是这样的，慢慢你就会明白。”　
　　　　“长官——”　
　　　　她有些恼怒。“别胡思乱想。我不会骗你的。”　
　　　　“是，长官。”　
　　　　“这种事，我和你一样不喜欢。记住。”　
　　　　我们发现了一排受伤的士兵。船员们正把他们抬进“卡特”。但通道太狭窄了，拥挤不堪，一片混乱，四周充斥着呻吟、哭喊和可怕的恶臭。　
　　　　达克找到一个军官。他穿着一套安全员的制服。“凯德，这儿出了什么事？”　
　　　　“是通道，长官。通道坏了，不能用机器把伤员们送出去。我们只能用手。”他看起来绝望而悲伤，“长官，是我的责任。”　
　　　　“你做得很好。”她严肃地说，“但是，至少把这儿弄得干净一点。你们两个，”她停下来看着我们，“在这儿帮忙。”　
　　　　她大踏步走进自己的飞船，迅速把“火炬”和“卡特”上的船员组织起来，形成一条人链，用手把伤员传递出通道，送进“卡特”的装卸区。　
　　　　“真让人印象深刻呀。”塔科说，“未来的二十四年里，你肯定被换了一副脑子。”　
　　　　“去你的。”　
　　　　通道又堵住了。我们发现了一个伤员，还是个孩子，只有十六七岁。他还很清醒，正在东张西望。　
　　　　如果这一切都是真的，按照我对时间的推断，他应该还没有出生吧。　
　　　　他和我们谈了起来。“你们是‘卡特’号上的？”　
　　　　“是的。”　
　　　　他谢了我们。我表示不用客气。“告诉我发生了什么事。”　
　　　　塔科悄悄对我说：“嗨，你没听说过时间悖论吗？我敢打赌委员会对这方面肯定是有规定的。”　
　　　　我耸耸肩，“我都和二十四年后的自己见过面了，还有什么比这个更糟的？”　
　　　　这个伤员并不知道我们来自他的过去，他也不关心这个。他简单地告诉了我们“火炬”如何深入“雾”，卷入这场战争。他是一个炮手，从发射舱可以清楚地看到所发生的一切。　
　　　　“我们向‘糖块’冲去。你知道‘糖块’吗？就是埃克希里人的重型炮台。但那儿到处都是夜行战船。我们被打垮了，上头命令撤退。我都能看到那该死的‘糖块’了，几乎能摸到它。但舰长根本不理会撤退的命令。”　
　　　　塔科怀疑地说：“她不理会命令？”　
　　　　“我们越过了‘冲锋线’。埃克希里人被主力的撤退迷惑了，‘火炬’冲破了他们的防线。”“冲锋线”通常指一个面，即宇宙空间中的军事分界线。这里特指“雾”里那段双方争夺的区域和埃克希里人控制的区域之间的界面，“我们只坚持了几分钟。但我们发射了一枚‘日出。’”　
　　　　塔科说：“一枚什么？”我踢了踢他，他住了嘴。　
　　　　那孩子猛地抓住我的手臂。“我们眼看就回不来了。但是，老天，‘日出’击中了敌人。我们拼命呐喊，这条老鱼差点被我们的呐喊声震裂了。”　
　　　　塔科不怀好意地问：“达克舰长这人怎么样？”　
　　　　“她是个了不起的指挥官。我愿意跟随她到天涯海角。”　
　　　　这一切都令我感到惴惴不安。德鲁兹教义教导我们不要搞英雄主义，这个信条已经被人类信奉了一万五千年，委员会成功地把它深深植入了人们的脑海。如果未来的我要违背这条信仰的话，肯定是出了什么问题。　
　　　　炮手定定地看着我。我意识到自己正下意识地用拇指擦揉着脸颊。我放下手，把脸转了过去。　
　　　　达克舰长站在我面前，“你最好习惯这样。”　
　　　　“可我不想。”我咕哝着，开始抱怨起来。　
　　　　达克舰长只是笑了笑。“我认为你，或者说是我，不需要很努力就能做到自己想做的事，少尉。”　
　　　　我悄悄向塔科说：“我有那么自负吗？”　
　　　　“哦，是的。”　
　　　　达克说：“该行动起来了。一会儿我就回来，我们好好想想如何减少损失。还有，已经给你准备了一间舰长室，我们两人共有的。”　
　　　　塔科犹豫地问：“长官——什么是‘日出’？”　
　　　　她有些惊讶地看着他，“对了，你们还没有‘日出’。它是一种由人驾驶的鱼雷。自杀性武器。”她又看了看我，“想必你已经听说‘雾’上发生的事了。”　
　　　　“听说了一点。”　
　　　　她碰了碰我的脸颊。这是她第一次碰我。我产生了一种奇怪的感觉，就像姐妹之间的触碰。“到时候你会明白的。真是无比辉煌啊。”　
　　　　　
　　　　我们又回到了“卡特”号，瓦森委员在等着我们。　
　　　　这儿，宽宽的甲板已经被分成了几格，作为医院和疗养间。船员们正处于恢复期。一些人虚弱地躺在床上，眼神空空洞洞。很多人似乎在向卫生员请求回到“火炬”继续战斗，尽管他们已经受伤——在战区，一旦被自己的船抛下，你就再也别想回到那艘船上去了。他们询问“火炬”现在怎么样了，真诚地关心着这只有生命的战船。那艘破破烂烂的老旧飞船是他们的战友啊。　
　　　　
　　　　他们都扎着马尾，无论男女。很明显是在模仿他们的舰长。　
　　　　达克出现的时候，他们欢呼着，吹着口哨。能走动的伤员都簇拥在达克身边，亲热地碰碰她，达克两眼发光；她虽然笑容满面，面对满屋的人，但还是能看出她已经精疲力竭了。　
　　　　我看着塔科。怎么会这样？不应该呀。　
　　　　我注意到了一个头剃得光光的卫生员，穿着一件委员会的长袍，在伤员之间来回穿行。但她只给他们扎针，并不进行治疗。实际上，她只是从他们身上抽取血液样本，放进她身边的一只小背包里。　
　　　　但在这里收集血液样本，时间和地点都很不合适。我想走过去制止她。这只是我的自然反应。幸好塔科阻止了我。　
　　　　瓦森委员干巴巴地说：“由此可知，未来的你是很鲁莽的，少尉。卫生员只是在做她该做的事。这种工作无疑让她很不愉快，跟你一样。要知道，委员会的人也是人。”　
　　　　“那么，为什么——”　
　　　　“每一个船员在战前都要注射有助于记忆的针剂。这样我们就可以追忆一些事情。从战斗中得到的情报越多，就越能更好地预测未来的战事。此外，我们还要仔细搜寻飞船的数据库和飞行记录。”　
　　　　就算我的想像力差劲吧，可我就是弄不明白，是哪些不可能的