206 猎物-第38章

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套着白色圆圈。

　　“这是什么？”

　　梅回答说：“细菌群体。大肠杆菌原料出现了污染。我得让一个发酵罐脱机。我们正在检查问题的原因。”

　　“很可能是噬菌体，你认为不是吗？”朱丽亚说，“问题通常出在细菌原料上——是病毒吧？”她叹了一口气，“分子制造涉及的任何因素都非常微妙，很容易出问题，而且经常出问题，你得随时准备解决问题。”她先瞟了我一眼，然后把目光转向梅，“可是，你们刚才看的肯定不是这个……”

　　“直的，就是它。”

　　“是什么？电子模型的画面？”

　　“细菌。”

　　“哦，细菌，梅，你们一直都在看这个吗？”

　　她耸了一下肩，点了点头。“对，朱丽亚。这是我的工作。”

　　“当然，我一点也不怀疑你的敬业态度。”朱丽亚说。“可是，你在意吗？”她伸出手来，敲击了一下键盘角落上的回车键。

　　屏幕上出现了更多显示细菌生长的画面。

　　接下来显示的是病毒的电子显微照片。

　　后来是一份过去１２小时的生长数据列表。

　　朱丽亚接连敲击了好几次回车键，但是她看见的是细菌病毒图像，以及曲线和数据列表。她把手从键盘上移开。“看来你在这上面用了很多工夫。它真的很重要吗？”

　　“这个吗，它是一种污染物，”梅说，“如果我们不控制它，我们就得关闭整个系统。”

　　“好吧，继续干吧。”她转向我，“想吃早餐吗？我想你一定饿了。”

　　“这建议不错。”我说。

　　“跟我来，”朱丽亚说，“我们一起吃吧。”

　　“好吧。”我回答说。我膘了梅一眼，“待会儿见。如果需要我帮忙，请告诉我。”

　　我和朱丽亚一起离开。我们顺着走廊朝宿舍区走去。

　　“不知道是什么原因，”朱丽亚说，“那个女人使我觉得烦。”

　　“我也不知道是什么原因。她很不错。很有头脑，工作很认真。”

　　“而且长得漂亮。”

　　“朱丽亚……”

　　“那就是你不吻我的原因吗？因为你和她搞到了一起。”

　　“朱丽亚，看在上帝的分上。”

　　她望着我，满脸期待的神情。

　　“你看，”我说，“这两三周时大家来说都很艰难坦率地说，你最近变得很难相处。”

　　“我知道我是这样的。”

　　“而且，坦率地说，你的做法使我很生气。”

　　“你生气是有道理的，我知道，我对自己给你带来的麻烦表示歉意。”她侧身，吻了吻我的脸颊。“但是，现在我们俩怍常疏远。我不喜欢我们之间的这种紧张状态。我们接吻，重新和好吧？”

　　“过一会儿再说吧，”我说，“我们现在还有很多事情要做。”

　　她做出了顽皮状，翘起嘴巴，亲吻空气。“哦，来吧，亲爱的，就是一个小小的吻　来吧，它不会伤着你什么的……”

　　“过一会儿吧。”我说。

　　她叹了一口气，不再做亲吻的样子。我们继续沿着走廊默默往前走了几步。后来，她严肃地说：“杰克，你一直在回避我。我想知道这是为什么？”

　　我没有回答。我只是发出一声痛苦的长叹，继续朝前走，做出一副她的问题不值得回答的样子。事实上，我心里非常焦急。

　　我不可能一直这样拒绝和她接吻；她迟早将会知道我已经了解真相。可能她已经知道了。因为即便在朱丽亚故作小女人状时，她也显得比从前更机敏，更警觉。我觉得她没有遗漏任何东西。而且，我对里基也有同样的感觉。他俩好像保持完全一致，具有超人的洞察力。

　　另外，我也对自己在梅的监视器上看到的东西感到担心。那一团黑色云状物看来是从朱丽亚的嘴巴里冒出来的。它真的是在那里，在录像画面上吗？因为据我所知，集群是通过接触方式来杀死猎物的。它们杀人不见血。现在看来，朱丽亚身上隐匿着一个集群。这怎么可能呢？她有某种免疫力吗？或者说，那个集群由于某种原因能够接受她，没有杀死她？另外，里基和文斯的情况又是如何呢？他们也有免疫力吗？

　　有一点是清楚的：朱丽亚和里基不想我们给任何人打电话。他们知道他们仅有直升飞机到来之前的几个小时时间，所以绞尽脑汁，要把我们孤立在这沙漠之中。显而易见，这就是他们需要的时间。他们要干什么？杀死我们？只是使我们受到感染？到底是什么？

　　我和自己的妻子并排沿着走廊向前，但是却觉得同行的是个陌生人。一个我不再了解的人。一个非常危危险的人。

　　我瞟了一眼手表。这时离直升飞机到来的时间已经不足两个小时了。

　　朱丽亚笑了：“有什么安排吗？”

　　“没有。只是觉得是用早餐的时间了。”

　　“杰克，”她说，“你为什么不对我说实话？”

　　“我说的是实话……”

　　“不。你想的是还要等多久直升飞机才会到来。”

　　我耸了耸肩。

　　“两个小时。”她说。接着她又补充说：“你肯定很高兴离开这里，对吧？”

　　“是的，”我说，“但是，我要干完全部工作以后才会离开。”

　　“为什么，有什么需要做的？”

　　这时，我们已经到了宿舍区。我闻到了炒咸肉和鸡蛋的气味。里基从房间角落里出来。他看见我时开心地笑着：“嘿，杰克。睡得怎么样’”

　　“睡得不错。”

　　“真的吗？你看上去有点疲倦。”

　　“我做噩梦。”我说。

　　“是吗？噩梦？太糟糕了。”

　　“有时候就是这样的。”我说。

　　我们一起进入房间。博比正在准备早餐。“香葱炒鸡蛋加奶油干酪，”他兴高采烈地说，“你们要吃什么样的吐司？”

　　朱丽亚要全麦吐司。里基要英式圆面包。我说我什么也不想吃，我观察里基，再次发现他显得非常强壮。那件Ｔ恤衫下面的肌肉轮廓分明，强劲有力。他发现我注视的目光：“有什么问题吗？”

　　“没有。只是羡慕你的男子汉身材。”我努力显得轻松自然，但是实际上在厨房里和他们三人在一起，我觉得非常尴尬。我心里老是想着查理，想着他们干掉他时的迅速动作。我不饿，我想离开这里。但是，我想不出什么办法能使自己在不引起他们怀疑的情况下离开。

　　朱丽亚走到冰箱前，打开门。那瓶香槟在冰箱里。“你们现在准备庆祝一下吗？”

　　“好啊。”博比说，“这主意不错，早上来一点橙汁香槟酒……”

　　“绝对不行，”我说，“朱丽亚，我坚持我的意见，你应该认真对待我们面临的局势。我们还没有脱离困境。我们得让军队来这里，但是我们一直无法打通电话。现在不是喝香槟酒庆祝的时候。”

　　她满脸不悦：“哼，你这个扫兴的家伙……”

　　“什么扫兴，见鬼。你这是荒唐可笑。”

　　“哦，宝贝，别发火，来亲亲我，亲亲我。”她又嘟起了嘴巴，从桌子对面俯身过来。

　　但是，假装发火是我惟一可以做出的反应。“真倒霉，朱丽亚，”我提高嗓门说，“我们在这里遇到了这么大的麻烦，问题就怨你当初役有认真对待。失控的集群在沙漠里已经待了多久了——两周了吧，你不但授有根除它，反而和它一起玩。你耽误了时间，最后导致局面完全失控，三个人因此丧命。这不是什么值得庆祝的事情，朱丽亚。这是一场灾难。我在这里是不会喝什么鬼香槟的，别的人也不会。”我抓起那瓶酒，走到洗涤槽前，啪的一声砸烂。我转身对着她，“明白吗？”

　　她冷冷地说：“这样做完全没有必要。”

　　我发现里基若有所思地看着我，好像他要做出什么决定。博比转身背着我们，埋头烹饪，似乎对这一场夫妻之间的吵架感到尴尬。他们也感染了博比？我觉得我看见他的颈背上有条细细的黑线，但是我无法肯定，而且我不敢细看了。

　　“没有必要？”我随着大发雷霆，“那些人是我的朋友。而且他们也是你的朋友，里基。也是你的朋友，博比。我不愿再听到什么庆祝的废话了！”我一转身，气冲冲地走出了房间。我出门时文斯进来了。

　　“最好不要激动，朋友，”文斯说，“你会使自己犯心脏病的。”

　　“滚开。”我说。

　　文斯眉头一皱。我从他身边冲了出去。

　　“你骗不了人，杰克！”朱丽亚在我身后叫喊，“我知道你想干什么！”

　　我的胃里一阵翻腾。但是我没有停下脚步。

　　“我可看透你了，杰克。我知道你要回到她那里去。”

　　“你说对了！’我回敬说。

　　那是朱丽亚的真实想法吗’我根本不相信。她这是在误导我，使我放松警惕，直到……直到什么呢？他们接下来要干什么呢？

　　他们有四个人，而我门只有两个人——至少可以这样说，如果他们还没有感染梅，我们有两个人。

　　梅不在生物实验室里。我环顾四周，发现一扇侧门虚掩着，那门通向楼下安装着发酵罐的地下层。我走近观察，发现那些水壶比我原来估计的更庞大——圆形不锈钢圆罐子的直径大约有６英尺。它们四周布满密密麻麻的管道，还有许多阀门和温度控制装置。这里温度高，噪音非常大。

　　梅站在第三号装置前面，在写字板上做着记录，关闭了一个阀门。她的脚下摆着一个试管架。我走下去，站在她身边。她看见我，朝天花扳上瞟了一眼，那里装着一个摄像头。她走到罐子的另一侧，我跟在她的身后。在这里，管子遮挡了那个摄像头。

　　她向：“他们睡觉时都是开着灯的？”

　　我点了点头。我现在明白他们那样做的用意了。

　　“他们都被感染了。”她说。

　　“对。”

　　“但是，集群给他们造成伤害。”

　　“对，”我说，“可是我不明白这是为什么。”

　　“集群肯定出现了进化，”她说，“以便适应他们。”

　　“那么快吗？”

　　“进化的速度可能非常快，”她说，“你知道艾瓦尔德研究项目的情况。”

　　那个项目我知道。保罗·艾瓦尔德研究了霍乱。他的研究结果发现，霍乱生物体可以在短时间发生变化，以便维持流行状态。有些地方没有清洁水源，可能只有一条穿过村庄的小沟渠；霍乱在那里肆虐，染病者腹泻不止而倒下，最后死于非命。腹泻排出物包含了数以百万计的霍乱病毒性微生物，它流入水源，感染其他村民。霍乱细菌以这种方式得以繁殖，使疾病继续泛滥。

　　但是，当存在清洁水源时，病毒性微生物无法繁殖。受害者在患病的地方死去，不过，他排出的腹泻物不会进入水源。其他村民不会患病，流行病将会消失。在那种情况下，那种流行病进化成为一种较轻的类型，使受害者能够四处走动，通过接触、穿不洁净的内衣以及其他方式传播那种较轻的病毒性微生物。

　　梅暗示，同样的情形出现在那些集群中。它们已经进化出一种较轻的形态，可以在人与人之间进行传播。

　　“这使人毛骨悚然。”我说。

　　她点了点头：“可是，我们有什么办法？”

　　这时，她开始轻声哭泣起来，泪水顺着脸庞流下。梅总是非常坚强。看见她不安的样子使我觉得紧张。她摇着头：“杰克，我们无能为力。他们有四个人，他们比我们强壮。他们会像对付查理那样杀死我们。”

　　她把头靠在我的肩上。我伸出一只胳膊搂着她。但是，我无法安慰她。因为我知道她的话是正确的。

　　没有出路。

　　温斯顿·邱吉尔曾经说过，人遭到攻击时注意力异常集中。我的思维此时非常敏锐。我认为自己犯了错误——尽管它是人类常犯的一种错误——我得纠正它。

　　我们生活在一个全面进化的时代——进化生物学、进化医学、进化生态学、进化心理学、进化经笑学、进化算法；但是，人们却很少以进化方式进行思维，这一点使我觉得惊讶。它是人类的一个盲点。我们将周围世界视为一种快照，但是它实际上是一部电影，处于不断变化之中。当然，我们知道它在变化，只是依然我行我素，似乎它没有变化。我们否认变化的现实。所以，变化总是使我们大吃一惊。父母对自己子女的快速成熟感到惊讶。在他们眼里，子女总是比实际年龄要小一些。

　　我对那些集群在进化过程中出现的变化感到惊讶。那些集群完全可以同时在两个方向上进化。或着说，同时在３个、４个、１０个方向进化。我预先应该估计到这一点。我应该去寻找它，对它的出现有所准备。假如我当初那样做了，现在就可能有更充分的准备来对付这个局面。

　　然而，我却把集群作为一个孤立的问题来处理——一个在沙漠里的问题——我忽略了其他可能性。

　　这叫做否认，杰克。

　　我心里开始怀疑自己还否认了别的什么东西，怀疑自己还有什么没有认识到。我是在哪一点上出的问题？被我忽略的第一条线索是什么？很可能是这一事实：我与集群的初次接触形成了一种过敏反应——那种反应差一点使我丧命。梅管它叫大肠杆菌反应。它是由集群所带细菌产生的毒素引起的。那种毒素显然是制造集群的那种大肠杆菌进化的结果。这样看来，在发酵罐里出现的噬菌体就是一种进化性变化，是对那种细菌的一种病毒性反应——

　　“梅，”我说，“别急。”

　　“怎么啦？”

　　我说：“我们可能有办法阻止他们。”

　　她持怀疑态度，我可以从她的神色看出来。但是，她擦去泪水，听我解释。

　　我说：“集群由纳米微粒和细菌构成，对吧？”

　　“是的……”

　　“那些细菌提供原料，以便纳米微粒进行自体繁殖。对吧？好。所以，如果细菌死了，集群也会死去？”

　　“可能吧。”她皱了皱眉头，“你是说抗生素？让大家都使用抗生素？需要大量抗生素才能清除大肠杆菌，他们就得服用好几天药，我觉得——”

　　“不。我没有打抗生素的主意。”我拍了拍面前的发酵罐，“我想的是这个。”

　　“噬菌体。”

　　“干吗不呢？”

　　“我不知道它是否能行。”她说。她眉头一皱。“它可能行。只是……你用什么方法把噬菌体弄到他们的体内去？他们是不会喝那东西的，这你知道。”

　　“那么，我们将它散布在空气中，”我说，“他们会吸收它，而且绝对不会知道。”

　　“嗯，嗯。我们用什么办法把它散布到空气中去？”

　　“没有问题。不要关闭这个发酵罐。将细菌注入到系统中去。我想让装配线开始制造病毒——大量的病毒。然后，我们把它释放到空气中去。”

　　梅叹了一口气，“那行不通，燕克。”她说。

　　“为什么不行？”

　　“因为装配线是不可能大量制造这种病毒的。”

　　“为什么不？”

　　“因为受到这种病毒的繁殖方式的限制。你知道，这种病毒处于漂浮壮态，遇到细胞时便附着在细胞上，将它自己注入到细胞之中。然后，它接管细胞的核糖梭酸，使其制造更多的病毒。细胞停止自身的正常代谢功能，只是制造病毒。用不了多